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Le Discours de la mthode (sous-titr Pour bien conduire sa raison, et chercher la vrit dans les sciences) est le premier texte philosophique publi par Ren Descartes, en 1637. Dans les premires ditions, ce discours servait d'introduction trois traits scientifiques mettant en application cette mthode : la Dioptrique, les Mtores et la Gomtrie. Toutefois, sa clbrit est devenue telle, qu'il est dsormais souvent publi seul, comme un essai indpendant.
Ce discours marque une rupture avec la tradition scolastique, juge trop spculative par Descartes, et se prsente plutt comme un plaidoyer pour une nouvelle fondation des sciences, sur des bases plus solides, et en faveur du progrs des techniques. Il a t rdig directement en franais, langue vulgaire, Descartes voulant par l s'opposer la tradition scolastique (qui avait pour habitude d'crire en latin) et s'adresser un public plus large que les savants et les thologiens[1].
Dans ce discours, Descartes expose son parcours intellectuel de faon rtrospective, depuis son regard critique port sur les enseignements qu'il avait reus l'cole, jusqu' sa fondation d'une philosophie nouvelle quelques annes plus tard. Il y propose aussi une mthode (compose de quatre rgles) pour viter l'erreur, et y dveloppe une philosophie du doute, visant reconstruire le savoir sur des fondements certains, en s'inspirant de la certitude exemplaire des mathmatiques la clbre phrase je pense donc je suis (cogito, ergo sum), qui permet Descartes de sortir du doute, lui servira ce titre de premier principe. Par ailleurs, il y rsume ses mditations sur l'me et sur Dieu, dont il donnera une version beaucoup plus tendue dans les Mditations mtaphysiques, quatre ans plus tard.
Le Discours de la mthode est aussi l'occasion pour Descartes de prsenter une morale provisoire, tenant en quelques maximes de conduite, et de dvelopper des considrations sur les animaux (thorie des animaux-machines ) et sur le rle du c ur dans la circulation du sang. Enfin, le trait prsente des dclarations sur le rapport de l'homme la nature, reprsentatives de la modernit, puisque Descartes y dit que les hommes doivent se rendre comme matres et possesseurs de la nature , par le progrs des techniques, au premier plan desquelles il recommande d'amliorer la mdecine.
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